병약한 왕의 건강을 위해 배치된 시약관(왕이 먹는 약이 안전한지 미리 맛보는 직책) 충렬은 자신이 언제 독약을 먹을지 모른다는 죽음의 공포에 시달린다. 그 두려움에 대한 스트레스를 풀기 위해 시약 후 항상 궁궐 뒤에 자리한 숲으로 올라가 미친 듯이 달리며 나무와 꽃을 파괴하는 충렬.

선왕시절에 유배 갔던 유광민이 돌아오는 날, 유광민에게 누명을 씌워 유배를 보냈다는 혐의를 받는 동시에, 유광민의 복귀를 추진한 왕에게 반감을 가진 이대감이 어의를 찾아와 이상한 뉘앙스의 말을 건넨다. 그리고 그 현장에 있던 충렬은 왕의 약에 독이 들어가는 것으로 지레짐작한다. 결국 오후 시약 때, 겁에 질려 약을 삼키지 않는 만행을 저지르는 충렬. 하지만 뒤이어 약을 먹은 왕은 오히려 멀쩡했고, 영문을 모르는 왕은 충렬에게 숲에서 국화를 몇 송이 꺾어오라는 명을 내린다.

왕의 명을 받은 충렬은 숲으로 올라가려다 시약 때의 행동을 목격한 이대감에게 붙잡혀 왕의 암살에 동참하라는 협박을 받는다. 숲에서 국화를 꺾어와 가져다주기까지 고민을 지속하던 충렬은 왕에게 넌지시 암살에 대한 암시를 주려하지만 왕은 자신의 의지를 관철시킨다.

결국 저녁 시약 때, 독이 담긴 잔이 왕의 침소에 들어가고, 충렬은 암살 참여를 거부하려 하지만 두려움을 못 이기고 오후 시약 때와 마찬가지로 약을 삼키지 못한다. 자신이 건넨 약을 마신 왕을 끝까지 지켜보지 못한 채, 잔만 받아들고 나온 충렬은 시약 후에 항상 가곤 했던 숲으로 숨어들어가 국화꽃이 피어있던 자리에 잔을 묻는다. 그리고 그 자리에서 자신을 쫓아 뛰어온 천진난만한 세자를 마주한다.